2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每组4支队伍。分组通常遵循"同洲回避"原则，即尽量避免同一大洲的球队分在同一小组（欧洲球队除外，因其参赛队伍较多）。具体操作中，48支球队会按国际足联排名分为四个档位，每个档位抽签分配到不同小组，确保每组包含来自不同档位的球队。例如：第一档的种子队会分散到12个小组，第二档球队再依次填补空缺，以此类推。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场循环赛（分别对阵同组其他三队）。胜一场得3分，平局得1分，负场0分。每组前两名球队（共24支）将直接晋级32强淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格，这使得晋级淘汰赛的球队总数达到32支。这种设计既保证了强队的容错空间，也给表现优异的小组第三提供了机会。
当比较不同小组的第三名成绩时，将依次参考以下标准：1. 积分高低；2. 净胜球数（总进乐鱼官网球减总失球）；3. 总进球数；4. 公平竞赛积分（红黄牌少的排名靠前）；5. 国际足联排名。需要注意的是，由于每组只有4队，不会出现"比较相互战绩"的情况（这是6队小组才适用的规则）。实际比赛中，经常出现3-4个积分的小组第三争夺最后晋级名额的局面。
32强产生后，淘汰赛将采用单场决胜制。对阵表会提前确定小组第一、第二和第三名的落位规则，通常小组第一会避开其他组的第一名，而成绩较好的小组第三可能面对相对较弱的小组第一。这种设计既奖励了小组赛表现更好的球队，也增加了比赛的战略性——有些球队可能在确定出线后，会计算淘汰赛对手而调整末轮战术。
48队赛制下，小组第三晋级规则可能改变球队的参赛策略。传统4队小组中，2胜基本确保出线，1胜2平也可能晋级；而新规则下，1胜1平1负拿到4分的小组第三有很大晋级概率，这可能导致更多球队在小组赛采取保守战术。同时，由于晋级名额增加，强队爆冷出局的风险降低，但中游球队的每一分都显得更加珍贵。
2026世界杯的晋级规则可以简化为"12个小组前二直接晋级+8个最佳第三补充"。这种设计既保持了小组赛的竞争性，又通过增加晋级名额平衡了不同小组的实力差异。对于球迷而言，关注小组赛末轮时不仅要看本组积分，还要实时对比其他小组第三名的成绩，这种"跨组比较"将成为观赛的新看点。
